Името на терапията произлиза от латинската дума „manus“, която означава ръка.

Мануалната терапия е специализирана форма на физическа терапия, която се практикува без използване на специални устройства или машини. Практикуващите използват единствено ръцете си, за да въздействат върху мускулната тъкан и ставите така, че да намалее болката, причинена от спазъма на мускулите, да облекчи мускулното напрежение и ставната дисфункция.

Мануалната терапия е от полза при лечение на редица състояния, засягащи опорно-двигателния апарат, включително болки в кръста, синдром на карпалния канал, остеоартрит.

Тя е доказано ефективна за:
- намаляване на болката в гърба свързана със ставни проблеми (като например сакроилична ставна дисфункция)
- остра болка в гърба свързана с увреждания на меките тъкани (като например мускулна треска или разтегнато сухожилие)
- лечение на намалена ставна подвижност и обхват на движение при някои мускулно-скелетни нарушения

Мануалната терапия включва възстановяване на мобилността при скованост на ставите и намалява мускулното напрежение, за да възвърне на пациента способността за естествено движение, без болка.

Мануалната терапия работи най-добре, когато се използва в комбинация с физически упражнения и активност.

Мануалните терапевтични действия в рамките на Мануалната терапията, които се прилагат с цел профилактика или възстановяване, се състоят от:

- техники за лечение на костите и ставите и пасивна гимнастика на ставите;
- практики от акупресурата и рефлексотерапията;
- специални масажни техники и практики;
- стречинг елементи (удължаване и разтягане);
- методики за възстановяването на стойката на тялото, както в статично, така и в активно положение;
- упражнения за подобряване на биомеханиката на двигателния апарат, и др.